Stories, Poems, & Essays

Artist's statement for Back to the Ranch Matt O'Brien   When I was little, I used to love going to my uncle's ranch. It was beautiful and full of life and so different from suburban San Mateo across the bay where I lived. I have very early memories of being at a round up at the ranch-- the excitement I felt at seeing my Uncle John and other ranchers bringing in the cattle, the sounds of hundreds of hooves hitting the ground as the cattle rushed into the corrals, the mooing, the smoke, the smells of the animals and of the branding. I remember standing on the corral sides watching the roping and all the activity in amazement. As a kid I took ranching and ranches and their being a part of life in the Bay Area for granted; it was one of the things that made life rich. I don't take it for granted anymore, because ranches and ranching in the East Bay are disappearing, and they're disappearing fast. Back to the Ranch is my study and celebration of ranching in the East Bay. Ranching in the area traces its origins back to the eighteenth century with the founding of Mission San Jose by the Spanish in present day Fremont. When I began the project in 1991, it was not in response to the loss of ranch lands. I only came to understand how rapidly the region is losing its agricultural lands and how harmful and destructive that process is while at work on the project. My initial motivation was simply to explore this way of life which is so remarkably different from that of the other six and a half million people living in the Bay Area. It's a way of life that is passed down from one generation to the next, where people have intimate relationships with the land and with animals, and where a day's work in the summer is different from a day's work in the winter. That's very different, and it seems to me a much more fundamentally human way of living, than what most Americans do for work nowadays in their offices and cubicles doing more or less the same thing whether its spring or fall, wet or dry. Activities revolving around the seasons and the rhythms of nature around which human beings have lived their lives for millennia, like the harvest, planting, and calving, for most of us now, are merely words and concepts that don't seem to have anything to do with our lives. Since I began the project, five of the ranches I photographed have been carved up, graded, and are in various stages of conversion into housing tracts and shopping centers. One of the ranches was flooded to make way for a new reservoir which will supply water for further residential development. Naturally, one of the themes of the project became the loss of these lands and of this way of life. A ranch is home to a lot more things than just cowboys and cattle: the diversity of flora and fauna and the relationships among them are extensive and marvelous. These ranches are full of history-- natural history, like the deer trails that have been used for ages, and the scattered feathers and bones of animals that tell of life and death struggles, as well as human history: next to the cattle trails, which may have been trod by the great herds of Mission San Jose and the land grant ranchos, you might come across an old rusted pickup truck, an old hay rake, or some other agricultural implement from the 20's or 30's, or perhaps the ruins of a barn or an old homestead site. On some ranches arrowheads have been found. When these places are paved, however, all of that goes. All links to the past, all wildlife and natural history, are covered by a homogenous suburbia that looks the same wherever you go. Lost is a unique California culture and a unique California landscape. Back to the Ranch is my celebration of the California that I grew up in and that I love. Matt O'Brien Back to the Ranch   SPANISH TEXT: De regreso al rancho: Fotografías de la desapareciente industria del ganado en zona este de la Bahía 25 de septiembre al 2 de enero, 2000   Cuando era niño, me encantaba ir al rancho de mi tío. Era un sitio hermoso y lleno de vida, muy distinto a San Mateo, el suburbio localizado al otro lado de la Bahía donde yo vivía. Tengo viejos recuerdos de presenciar cuando el ganado era acorralado en el rancho–la emoción que sentí al ver a mi tío John y otros rancheros rodear el ganado, el sonido de los cascos golpeando el suelo en el momento en que el ganado irrumpía en los corrales, los mugidos, el humo, el olor de los animales y del cuero de éstos cuando los marcaban. Recuerdo observar deslumbrado desde un costado del corral cómo enlazaban los animales y todas las demás actividades. De niño no me daba cuenta de la improtancia del estilo de vida ranchero, de los ranchos y del papel que éstos desempeñan en la vida en la Bahía; enriquecían la vida. Ahora reconozco su importancia pues los ranchos y su estilo de vida están desapareciendo del este de la Bahía, y están desapareciendo rápidamente. "De regreso al rancho" es un estudio y un homenaje que realicé del estilo de vida de rancho en el este de la Bahía. Este estilo de vida data su origen en esta zona al siglo diesiocho, cuando fué establecida la Misión de San José por los españoles en lo que hoy es Fremont. Cuando inicié este proyecto en 1991 no fué una reacción a la pérdida de ranchos en la zona. Fué a lo largo que he trabajado en este proyecto que comprendí la rapidez con la que se están perdiendo las tierras agícolas de las zona y lo dañino y destructivo que es este proceso. La motivación original del proyecto fué el deseo de explorar este estilo de vida que es tan diferente al de los seis millones y medio de habitantes del área de la Bahía. Es un estilo de vida que se transmite de una generación a otra y en el cual la gente tiene una relación íntima con la tierra y la naturaleza, y donde un día de trabajo en verano es diferente a un día de trabajo en invierno. Eso es muy distinto y creo que es una forma esencialmente más humana de vivir que la de la mayoría de americanos que ahora trabaja en oficinas, rodeados por cubículos donde desempeñan más o menos las mismas tareas sin importar si es primavera u otoño, o si llueve o está soleado. Faenas que giran en torno a las estaciones y el compás de la naturaleza al que los seres humanos han vivido sus vidas durante milenios, como el cultivo, el siembro, el pareo, para la mayoría de nosotros actualmente sólo son palabras y conceptos que parecen no tener nada que ver con nuestras vidas. Desde que empecé el proyecto, cinco de los ranchos que fotografié han sido excavados, nivelados y están en distintas etapas de conversión en zonas residenciales y en centros comerciales. Uno de los ranchos fué inundado para crear un embalse que proporcionará agua para fraccionamientos residenciales adicionales. Como es natural, uno de los temas de este proyecto se convirtió en la pérdida de estas tierras y de esta forma de vida. Los ranchos son hogar a mucho más que vaqueros y ganado: existe gran diversidad de flora y fauna y las relaciones entre ambas son extensas y maravillosas. Estos ranchos estan llenos de historia–historia natural–, tal como los senderos creados por venados que han sido utilizados durante años, y las plumas y huesos de animales dispersos que cuentan luchas a muerte, al igual que relatan una historia humana: al lado de los senderos del ganado, que bien pudieron haber sido forjados por las grandes manadas de ganado de la Misión de San José y los ranchos otorgados por el gobierno, es posible tropezarse con una camioneta enmohesida, un rastrillo para la paja, o alguna otra herramienta de agricultura de los años 20 ó 30, o quizás las ruinas de un viejo establo o una finca. En algunos ranchos se han encontrado flechas. Sin embargo, cunado estos sitios son enpavimentados, todo esto se peirde. Todos los vínculos al pasado, toda la vida silvestre e historia natural, son cubiertos por un suburbio homógeno que tiene la misma apariencia en cualquier sitio. También se pierde una cultura y un paisaje unicos de California.   "De regreso al rancho" es mi homenaje a la California en la que crecí y a la que adoro. -Matt O’Brien